Disputa y conservación tensionan Cayos Sapodilla

Los Cayos Sapodilla, un pequeño pero estratégico conjunto de islas donde el Caribe se encuentra con el Golfo de Honduras, vuelven al centro de la atención regional. Conocidos por su rica vida marina y por ser parte del Sistema Arrecifal Mesoamericano, también están envueltos en una disputa territorial de décadas. Guatemala y Honduras han reclamado estas islas, y ahora la decisión recae en la Corte Internacional de Justicia, que deberá determinar la soberanía definitiva. Lo que está en juego afecta a Belize, a sus vecinos y al frágil ecosistema que comparten.

A unas cuarenta millas de Punta Gorda, los Cayos Sapodilla conforman un remoto grupo de catorce islas que combinan biodiversidad, pesca y geopolítica. Las tensiones no son nuevas. En 2022, el entonces ministro de Asuntos Exteriores, Eamon Courtenay, recordó que el reclamo hondureño lleva décadas en pie. “Desde 1982, Honduras ha incluido un reclamo sobre los Cayos Sapodilla en su constitución. No creemos que el reclamo hondureño sea creíble. Sin embargo, dado que tanto Belize como Guatemala reclaman los Sapodilla en el caso de la CIJ, y estos mismos cayos son reclamados por Honduras en su constitución, entendemos que Honduras se sentirá obligada a intervenir en el caso Belize-Guatemala para hacer valer su reclamo.”

Mientras el litigio internacional avanza, la conservación enfrenta sus propios desafíos. La Reserva Marina de Sapodilla Cayes se expandió de treinta y ocho mil a más de trescientos mil acres en solo cuatro años. A pesar de su tamaño, TIDE asumió la cogestión en 2023 después de tres años de investigación, operando con apenas siete guardabosques y sin apoyo permanente del Departamento de Pesca en el sitio. El gerente de proyecto, Florencio Coc, explicó el mandato del equipo: “Nuestro mandato es ejecutar las directrices pesqueras. Esa es nuestra responsabilidad principal. En términos de entrada ilegal, eso se canaliza a los oficiales de inmigración o a la Guardia Costera. La Guardia Costera también tiene un mandato; si no estamos presentes, ellos tienen la autoridad legal para realizar arrestos, al igual que inmigración. Así que, cualquier otra cosa que caiga bajo los reglamentos de Pesca, somos nosotros quienes la realizamos.”

Las patrullas no solo son exigentes, sino peligrosas. Muchos pescadores extranjeros que cruzan a aguas beliceñas lo hacen armados y dispuestos a resistir arrestos. Por ello, dos oficiales de la Guardia Costera acompañan diariamente a TIDE en sus recorridos. El teniente Allen Armstrong explicó la importancia de estas operaciones conjuntas: “También realizamos lo que llamamos Operación Lighthouse, mejor conocida como la Patrulla Dotted Line. Esto implica patrullas desde aquí, en Cayo Hunter, hasta Sarstoon, a lo largo de la línea de equidistancia. Estas patrullas se realizan al menos cuatro veces al mes, o una vez por semana. Además, también realizamos las Patrullas del Arrecife Corona, también conocidas como la Patrulla de la Corona de Caimán, una vez por semana. Por eso, estas patrullas también se realizan cuatro veces al mes. En total, estamos hablando de ocho patrullas que la guardia del puesto realiza dentro de la Corona Caimán y a lo largo de la línea punteada durante todo el mes.”

Las amenazas son constantes. Los arrecifes y zonas de desove atraen a pescadores locales, pero también a embarcaciones guatemaltecas y hondureñas que operan de forma ilegal. El director ejecutivo de TIDE, Leonardo Chavarría Jr., advirtió sobre la presión transfronteriza: “Una de nuestras principales preocupaciones es que esta es, por naturaleza, un área transfronteriza. Tenemos mucha pesca ilegal realizada por nuestros vecinos guatemaltecos y hondureños. Las comunidades pesqueras de Guatemala y Honduras están muy cerca—a unos cuarenta y cinco minutos de aquí—y se dedican a actividades ilícitas. Utilizan redes de enmalle muy destructivas, palangres, pesca nocturna y arpones ilícitos. Estas actividades son una gran preocupación porque ellos no pescan como los beliceños. Tenemos cientos de pescadores utilizando estas aguas ilegalmente.”

Entre disputas territoriales, patrullajes riesgosos y presiones ambientales, los Cayos Sapodilla siguen siendo un punto crítico donde convergen la geografía, la justicia y la supervivencia del ecosistema.